历史的演进总是充满了偶然。一个不懂英语的人竟然成了英国国王。

由于乔治一世不懂英语,只得把行政权力甩手交给内阁,“虚君政治”实际上已经出现,但是经邦治国的行政权力在名义上仍归君主所有,要想让君主把权力让渡给内阁,显然还需要新的机缘。赶巧的是,这机缘竟然来得如此之快。

1720年,一场突如其来的巨大的灾难席卷了英国,这就是意义深远的南海公司事件。南海公司事件是历史上第一场金融危机,“经济泡沫”一词就来源于此。不过另一方面,这一事件对英国的经济和政治结构造成的巨大改变,竟不期然地成了现代化的源头之一。

事情还得从西班牙王位继承战争说起,由于战争开支庞大,英国政府除了向英格兰银行（1694年成立）举债外,还不得不向一些私人和商业公司借钱,并允诺向债权人支付高达6％的年息。但随着国债利息日益沉重,英国政府也感到被压得喘不过气来,于是想出一个用政府垄断的资源抵偿利息的办法:1711年,由年高德劭的牛津的哈里伯爵牵头,一些持有大量短期国债的人以国债为股本成立了南海公司,议会给公司颁发了特许状,允许公司垄断经营英国人在南美洲的一切贸易。而南海公司则一举替政府解决掉了1000 万英镑的债务,缓解了安妮女王的燃眉之急。

那时的“公司”（Corporation——“合作经营”）和现代的公司（Company——“合伙”）概念并不相同。那时的Corporation用现代的观念看来更像个大协会,可以是不同行业的很多独立法人的联合体,他们联合在一个Corporation下跟某一个地区进行贸易,但一般并不生产同一类产品或经营同一类业务,典型的如东印度公司、南海公司。南海公司取得了对盛产金银的南美洲的贸易垄断权,表面上看起来还不错,足以抵偿国债利息的收益损失,然而当时南美洲是西班牙的殖民地,西班牙政府不允许殖民地和英国人进行贸易,只允许英国人给南美洲贩运黑奴,而且每年只许运一船！所以南海公司成立之初,根本没有实际收入来源,只能靠关于西班牙会开放贸易的幻想支撑着。好在随着1714年英国在西班牙王位继承战争中获胜,西班牙政府终于同意开放四个贸易口岸给英国。

于是一个美丽的故事开始被南海公司编造出来:当南海公司把英格兰的制造品运到南美洲海岸,当地的土著就会用秘鲁和墨西哥地下无尽的金银宝藏付给英国人价值百倍的金锭银锭,然后南海公司的船将满载着金砖银石回到国内……由于这个故事实在太动听了,南海公司的股票开始在股市上节节高升。尽管公司在南美的实际业务额接近于零,但这样的消息是不会披露给国内的。

1719年,看到南海公司在股市上异常抢眼,当时英国最大的官——首席财政大臣桑德兰提出:英国政府的国债应该用南海公司的股票来偿还。议会在1720年初批准了这一提议,于是南海公司获得了除由英格兰银行和东印度公司持有的国债之外其余价值3100万英镑的所有英国国债的包销权。在股市上这又成了一大利好消息,南海公司股票一夜之间由130英镑涨到了300英镑。如此强劲的表现极大地刺激了人们的投资热情,南海公司也希望扩大发行规模,为了能够增发新股,南海公司与许多政要及议员进行了“内幕交易”。其后在当年4月,南海公司先后两次获得议会批准增发新股,每次各增加100万股,每股资本金为 100英镑,溢价400％发行。如此高的价格也抑制不住人们高涨的热情,上至王公贵戚下至贩夫走卒纷纷涌进股票交易所,最后甚至连国王乔治一世本人也禁不住诱惑,买了10万英镑的南海公司股票。

到1720年7月,南海公司股票狂涨到每股 1000英镑,半年间飙升八倍,在股价最高时,南海公司的总市值是全欧洲（包括英国）现金流通量的五倍！

不幸的是泡沫膨胀得大破灭得也快,8月初由于传出了南海公司的高层人员自己开始抛售公司股票的消息,人们一股脑地开始抛出南海公司股票。随即南海公司描绘的南美洲业务图景又被证实完全是海市蜃楼,股市终于在1720年9月崩溃, 整个英国几乎因此破产,当时的英国报纸形容因此破产的人“比黑死病的死者还多”。物理学家牛顿毕生积蓄两万英镑也在南海中打了水漂,因此感慨到:“我能预知天体运行的位置,却无法预料人类的疯狂程度。”随后爆出的丑闻更令人大跌眼镜:半数以上议会议员和几乎全部内阁成员被查出在泡沫事件中接受过南海公司的贿赂,其中甚至包括了马尔巴勒之后一直居于英国政坛领袖位置的桑德兰！

毁灭之后惟有涅。由于整个英国权力中枢已经找不出来几个人是干净的,桑德兰在辉格党内的主要政敌沃波尔自然而然被推到了台前收拾残局。沃波尔不但是极少数没有牵连进南海公司案的政要之一,更夙负善于理财之名。乔治一世无力处理局面,便索性委托沃波尔全权处置,担任临时成立的南海公司案特别委员的负责人。沃波尔从财政中筹集到一笔善后基金,并说服英格兰银行和东印度公司承担了部分原属于南海公司的国债,通过善后基金以4％的年利率分10年偿还,终于稳定了局面。沃波尔的威望由此空前高涨,1721年就任首席财政大臣。1727年乔治一世宾天后沃波尔支持乔治一世之子加冕为乔治二世,有拥立之功的沃波尔1734年成为英国历史上第一任名为“首相”的官员,具有决定行政事务而不需经过国王批准的权力。责任内阁制由此诞生。

责任内阁制的诞生使人类的政治运行结构发生了根本性的变化,国家的最高权力从此在程序上来自民选而不是天授,国家的政策从此也不再会因国君个人的生命结束而受到影响,对不合格的领导人也可以通过合法程序而不是武力方式予以罢免。有了这些结构因素,现代化才有了生根发芽的土壤。

数十年后,瓦特改良型蒸汽机为工业带来了新的动力,使工业革命有了技术条件。但工业革命之所以只能在英国出现,跟英国的制度条件是分不开的。

当时最重要的工业是纺织业,而纺织业的主要机器是水力纺纱机。由于水力纺纱机只能沿水道线形分布,所以企业的规模不会太大,相应的组织形式是作坊式的“Firm”,特点是所有权和经营权一体。而蒸汽机的应用则逼着Firm不得不改造以提高生产率,否则被淘汰,但蒸汽机又太贵,并且技术含量较高,为大多数水力纺纱企业主承担不起,怎么办呢？国王的“所有权－经营权分离”做法启发了企业界,一种把大家的资金联合起来成立“同伙”,再交给专业人士去经营的董事会－总经理结构的新型企业——Company诞生了！有了这种工业组织,才有了工业革命,而工业革命又把英国的制度通过殖民地推广到了世界各地,从而有了世界的现代化……