我们所知道的是岩石的年纪，但大峡谷自身的年纪却正处于争议中。最新的研究工作显示出，如图片所示的深坑在7000万年前就出现了，这表明它的年龄比通常认为的要老得多。

大多数地质学家认为，随着科罗拉多河的流动，水流不断侵蚀层层的岩石形成了通路，大峡谷合适的出现时间应该是在五六百万年前。支持这一观点的证据来源于大峡谷西段末端被洪水冲蚀所形成的巨大的沙砾堆，它们应该是在那个时间段出现的。

但是于2012年11月29日在线发表的新研究报告却以遍布于整个峡谷的岩石的化学性质为着眼点。随着侵蚀的发生，岩石上部的物质会逐渐消失，岩石的温度就会降低。这种冷却过程在化学上会以几种方法被保存下来，其中就包括磷灰石矿中含有的氦元素。

“当磷灰石处于高温时，氦就会完全扩散出晶体；当磷灰石遇冷，氦就会完全被保存下来。”来自于科罗拉多大学的此项研究的领导人丽贝卡·弗劳尔丝（RebeccaFlowers）说道。“因此通过测量氦元素我们就可限定伴随着岩石运动逐渐按近地表时，它从热变冷的时间；或者随着大峡谷被切割出来时，地表逐渐运动接近岩石的时间。”

弗劳尔丝与来自加利福尼亚理工学院的肯尼斯·法利（Kenneth Farley）着眼于贯穿整个峡谷的磷灰石晶体的含氮量，包括这种元素在晶体内部是如何分布的，这给予了他们更多的有关岩石冷却快或慢的线索。科学家们推断某条远古的河流大约在7 000万年前就切割出与现在大峡谷的形状及面积大致相同的深坑。

并非每个人都对新发现表示赞同。来自于新墨西哥大学的地质学家卡尔·卡尔斯特罗姆（Karl Karlstrom）说道：“7 000万年前肯定有许多峡谷遍布于这个区域，但是大多数地质证据都支持现代的峡谷——即今天参观者站在边缘所看到的——只在五六百万年前才出现。”

“现在的问题是，我们不知道今天所看到的由侵蚀所造成的壮丽景观是如何形成的。”卡尔斯特罗姆说道：“这实在很难说得清楚。”

王麒 译自 科学新闻（Science News）2013年1月12日