世界上最早的火车只在机车里装了一个制动器，车厢里是没有的。火车司机必须用手去扳动制动手轮，不方便且效力不大。一次，一个穷苦的年轻人目睹了一起可怕的火车车祸，很多人丧命。那正是因为制动器力量不够，不能迅速停车的缘故。

一天，这个年轻人闷闷不乐地在办公室里坐着。他需要钱，偏偏钱又很少。一个衣衫褴褛的女孩儿走了进来，请他买一份《生活世纪》报纸。他虽然没有钱，但看到女孩儿悲哀的面孔，还是找出硬币买了一份，然而这枚硬币不但改变了他的命运，也改变了全世界人的命运。

那份报纸描述了当时工程师们在蒙塞尼山下开凿一座隧道的情况。工人们在开凿隧道时采用了大功率的凿岩机，而这些凿岩机是由压缩空气驱动的。职业的敏感让他怀着极大的兴趣读完了这条消息。他想知道是否可以利用压缩空气来驱动制动器，如果压缩空气的力量足以在隧道里推动凿岩机，那么也许也能使沉重的列车停车而避免相撞。事实证明，他的想法是正确的。经过他的反复尝试，—种新式制动器诞生了，从那时起，他的发明在世界各地的铁路上挽救了千千万万人的生命，而他就是法国压缩空气制动器的发明人威斯汀豪斯。

后来，当有人问及威斯汀豪斯是怎样产生用压缩空气来驱动制动器的想法时，他只说了一句话：“我的成功要归于一枚平常的硬币。”