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2012年12月11日，美国东部时间下午1点03分，美国空军在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地利用“宇宙神”5火箭再次将首架X-37B轨道试验飞行器（OTV）发射升空，开始执行第三次任务（OTV-3，如题图）。按照机密军事任务的标准操作程序，发射过程在“宇宙神”5火箭升空17分34秒后转换为保密模式，对外封锁一切消息。

从第一架X-37B飞行器在2010年成功完成首次太空之旅，到第二架X-37B飞行器大幅度延长在轨时间，如今可重复使用的X-37B飞行器（即第一架X-37B）再次发射升空，美国空军在两年多时间里对其在轨期间实施的各项任务一直秘而不宣，只是强调旨在为发展一种可重复使用的无人驾驶空天飞行器测试一些新材料和新技术。闪烁其词的表述进一步引发了外界对这一项目的诸多猜测，特别是X-37B飞行器的潜在军事用途正在引起世界各国的密切关注。

再次升空一波三折

X-37B飞行器的第三次太空之旅主要是测试可重复使用能力，但是此次发射过程并非一帆风顺，由于运载火箭可能存在的潜在问题而屡次延期。按照最初计划，OVT-3发射日期预定在2012年10月25日，但是因为一个意外事件而被迫推迟了一个半月。

2012年10月8日，联合发射联盟（ULA）研制的“三角洲”4火箭将波音公司生产的GPS IIF-3卫星送上太空，但在飞行过程中发出了一个意外的数据信号，地面控制人员也观测到RL-10B-2上面级发动机推力有所减少。尽管火箭发动机在升空过程中出现了性能下降的情况，但是“三角洲”4火箭凭借着可靠的系统设计、飞行软件和推进剂储备，通过箭载惯性制导和飞行控制系统及时补偿了低推力状态，有效地控制了第二级火箭正常飞行，将GPS IIF-3卫星精确地送入到预定轨道。

然而，突如其来的火箭性能问题让美国空军惊出一身冷汗，立即下令暂时停止“三角洲”4火箭的其余发射安排，直至正式查找出故障原因。美国空军太空司令部负责人的威廉·谢尔顿将军表示，美国空军专门成立了一个事故调查委员会，启动全面调查工作，以确定上面级发动机出现故障的根本原因。城门失火，殃及池鱼，原本安排在10月25日由“宇宙神”5火箭再次发射X-37B飞行器的时间也不得不迫推迟到11月中旬。

与“三角洲”4火箭略有不同的是，“宇宙神”5火箭的上面级使用的是RL-10A发动机，属于同一型号火箭的不同型别。为此，美国空军和ULA希望能够确认RL-10A火箭发动机不存在可能导致推力降低的同样问题。美国空军明确表示，必须发现到底发生了什么、具体原因如何，确保不会再次发生类似问题。否则，发射失败的成本是惊人的，不仅将丧失昂贵的卫星或飞行器，而且对于已经如此依赖于太空技术和装备的美国军方来说，将会在作战使用方面产生不良影响。

11月初，美国空军考虑到仍然没有找到故障原因，只好将OTV-3的发射时间再次推迟到11月27日，以便留出充足时间全面评估RL-10发动机的潜在故障模式，以获得一个确凿的证据。11月8日，谢尔顿将军在一次早餐会上公开表示，有可能进一步推迟OTV-3发射，并承认由于发射人员和发射台的数量有限，对于ULA承担的发射任务来说，可能会产生多米诺骨牌效应。

经过全面分析和评估，调查人员在11月底终于找出了故障的根本原因，断定在发射过程中出现了燃料泄漏现象。官方并未说明泄漏是如何发生的，但是确认在燃料箱的压力达到最大值时出现了泄漏。幸运的是，当泄漏发生时，GPS IIF-3卫星已经被送入预定轨道，无疑，“三角洲”4火箭的充足燃料储备成为一个关键因素，成功地避免了发射失败，挽救了这次发射任务。

在查清了RL-10B故障的根本原因后，美国空军太空司令部终于松了一口气，命令处于待命状态的第3空间试验中队开始准备“宇宙神”5火箭的发射工作，并在12月11日成功地将X-37B飞行器再次送入预定轨道。美国空军新闻发言人特雷西·邦克表示，此次任务的重点仍是测试稳定运行、可重复使用的无人驾驶空天试验平台。

与前两次任务降落在加利福尼亚州范登堡空军基地不同，再次升空的X-37B飞行器返回时将降落在紧邻卡纳维拉尔角空军基地的肯尼迪航天中心。目前，美国空军正在考虑将X-37B飞行器的着陆、再次装备和发射升空合并到一个地方，充分利用航天飞机时代留下的5千米跑道等基础设施，以节省转场运输的费用。

随着连续三次顺利实现X-37B飞行器在低地球轨道运行，美国空军正在稳步地将任务领域从蓝色天空拓展到黑色太空，其间经过了近20年的探索和研究。

研制项目几易其名

早在20世纪90年代中期，波音公司承担了美国空军研究实验室（AFRL）提出的空间机动飞行器（SMV）项目，旨在研制一种由航天飞机运载、在太空施放并且可回收的无人飞行器，其任务是在太空施放小卫星或执行侦察任务。据波音公司介绍，这是一种可以在空间轨道上停留一年的小型飞行器，能够改变轨道倾角和轨道高度，以实现战术优势，并且可以更换有效载荷来适应多种任务需求。

根据美国空军的设想，SMV能够快速变换轨道倾角或轨道高度，具备很强的战术能力：执行对地侦察任务时，它可提供比目前侦察卫星更快的反应能力；执行空间控制任务时，它可利用多种传感器近距离观察可疑的空间目标，摧毁敌对卫星；执行通信中继任务时，它还可以短时间内充当低地球轨道星座的替代卫星。

对此，美国空军技术学院在一份研究报告中明确定义了SMV的主要任务：维持至少4个月的在轨飞行，通过自身的综合传感器完成对地面目标的情报收集、监视和侦察；快速远程打击地球上任意地点的目标；部署微型卫星用于关键任务、关键地区的监视和情报收集；携带小型卫星，对星座进行快速的补充或替换，以及飞行器在72小时以内完成各种任务之间的转换等。

与此同时，NASA首次公布了一个“探路者”（Future-X）项目，目的是把发射0.454千克有效载荷进入太空的成本从当时的1万美元降低到1000美元以下。于是，X-37计划逐渐浮出水面。马歇尔空间飞行中心负责领导和协调这项研究工作，试图通过研制一种空间试验飞行器，作为机体、推进和操纵等40多项技术的降低风险验证平台，从而使得空间运输成本大大降低。