生活和工作以执行航天任务并安全返回地面的航天器，既可独立进行航天活动，也可作为往返于地面和空间站之间的“渡船”。它运行时间有限，不具备补给能力，仅能一次使用，在三种载人航天器中其工作时间是最短的。1961年苏联发射了第一艘“东方号”飞船，后来又发射了“上升号”飞船和“联盟号”飞船，都进行了多次近地轨道的载人飞行。与此同时，美国也相继研制成功“水星号”飞船、“双子星座号”飞船和“阿波罗号”载人登月飞船，前两者都多次进行了载人飞行，后者曾把12名航天员送上月球，并带回宝贵的样品。2003年10月15日以来，中国成功发射了六艘“神舟号”载人飞船，把10名、12人次中国航天员送上太空遨游。目前世界上只有俄罗斯的“联盟TMA号”和中国的“神舟号”两种载人飞船还在继续使用。

“东方1号”飞船于1961年4月12日发射升空进入最大高度为310千米的轨道，由尤里·加加林驾驶着它用1小时48分钟绕地球飞行一圈后返回地面，开创了载人航天的新纪元。时年27岁的空军少校加加林成为人类历史上第一位航天员，立即闻名全球。这次航天飞行使加加林荣膺列宁勋章，并被授予“苏联英雄”和“苏联航天员”称号，政府还以加加林命名街道，并为他建立了纪念碑。

直至目前，世界上只有俄罗斯、美国和中国三个国家研制成功宇宙飞船并进行了多次载人航天活动。就结构来讲，宇宙飞船分为一舱式、二舱式和三舱式三种。“东方号”飞船是由两个舱段组成的，“水星号”飞船只有乘员舱，其他部分都是辅助设备，而“神舟号”却是最为复杂的三舱式飞船，即由返回舱、轨道舱、推进舱和附加段构成，说明我国载人航天技术起步较高。同时，在苏俄和美国后来研制的多舱式飞船上，返回舱与轨道舱分离后，轨道舱就废弃了，而“神舟号”轨道舱分离后却具有留轨再用半年的功能。“东方号”和“水星号”飞船在载人航天之前分别进行了7次和19次无人飞行试验，而“神舟号”飞船在载人航天之前仅进行了4次无人飞行试验，表明其技术状态稳定，成本较低。

按照体积和质量相较而言，目前正在使用的两种飞船也以“神舟号”为大。“联盟TMA.号”飞船总长6.98米，最大直径2.72米，返回舱最大直径2.2米，起飞质量为7吨，可把3名航天员带到350～400千米的轨道运行。“神舟号”飞船总长8.86米，最大直径2.8米，返回舱最大直径2.5米，起飞质量7.79吨，可把3名航天员升入200～450千米的轨道运行。

从当前媒体的多次报道来看，载人航天的下一个目标就是航天员乘坐宇宙飞船于21世纪30年代飞往并登陆火星，了解它的环境条件，寻找地外生命，探索人类能否向其移民的可能性，并向更远天体的着陆飞行提供技术借鉴和积累经验。