如果现在有一架飞机急需在性能方面做出改进，那么中国刚刚首飞的运20就是这些飞机中的一员。运20的原型机在2013年1月26日首飞，它看上去就像是一个现代化的机体安装了一台20世纪60年代研制的发动机。这个情况表明中国很可能采用了一个仅仅是“可以使用”的相对（C-17等先进运输机）较低设计标准，比他们正在使用的伊尔-76运输机仅有“适当”的进步。

但是我们相信中国正在为运20开发一种新的发动机，而如果中国能解决新型大涵道比发动机的技术挑战，并且成功制造出先进的发动机，运20的性能必将突飞猛进。另外，中国正为在C919客机所研发的CJ1000也是运20发动机一种可行的选择。

在中国60多年的航空制造史上，大多数飞机产品都是仿制外国飞机，其中仿制原型主要是来自苏联飞机。在这个意义上，即使中国使用的是俄式发动机，单是制造出运20的机体也已经是中国航空制造业一个非常重要的成就。而且到目前为止，运20是中国制造的最大的飞机，甚至也超过了当年不太成功的运10客机。

根据《中国青年报》上张贺和李伟写的文章（《中国青年报》2013年01月18日第09 版），在2017年以前，运20可能不会正式服役。此外，该文章还说运20机体结构中包含复合材料（虽然大部分可能是铝），并采用了超临界翼型，而且并没有透露是否有新的发动机研制计划。在2009年下半年，时任中航工业飞机公司总经理胡晓峰说大运将是“200吨级”的飞机，并将于当年年底推出。但现实是2009年运20并没有推出，可能是机身或发动机在哪里碰上了技术问题；而最终运20是在2012年12月在西飞公司下线。

虽然运20在大小和外形上与伊尔-76相近，而且使用同样的D30KP发动机，但实际上运20是一架全新设计的飞机。与伊尔-76相比，运20翼展更短，机身短且宽，它的发动机安装形式也类似伊尔-76；与A400M相比，运20要更大一些，但它们机身的直径可能是相同的。当然，与C-17相比运20还是要小的多。《航空周刊》根据照片的比例大小估计了运20的数据和尺寸，这些数据与张贺和李伟给出的数据不同，但这些专家们没有给出他们数据来源，但据推测这些数据很可能是2006年时的初步估算数据。如果参考伊尔-76的数据，就会发现专家们给出的运20数据对于使用D30KP发动机的飞机来说有些太高了。

在结构上，运20与C-141相似，都采用上单翼、中等后掠角、机身多轮起落架和T型尾翼，并设计了合理的巡航速度；而自从C-141开始，所有成功的喷气式运输机都采用类似上述的布局（除了安-124以外，它采用了低置水平尾翼）。运20机翼安装有全翼展前缘缝翼、三段式后缘襟翼，但并没有采用像C-17一样的吹气襟翼。飞机的副翼在低速时也可以下偏以增加升力，机翼上大面积扰流板可以提控滚转控制并在起降时控制升力。与C-17相似，运20也采用了多片式方向舵，这可以提供一定的容错余度，并且下方的舵面可以比上方舵面进行更大的偏传，有助于减轻垂直尾翼的载荷。

与伊尔-76相比，运20的三人驾驶舱较小，这有助于增加货舱容量。中国媒体声称运20比伊尔-76要“胖”，它更大直径的货舱有助于运输特大型部件，例如直升机或工程机械等；当然，运20货舱比伊尔76的要短一些。运20的起落架布局很像A400M，每边有三组独立的双轮机构。这种起落架可以使飞机在条件较差的机场上起降，而在未经良好铺设的机场上操作运输机是很不容易的一件事。张贺和李伟的文章说运20可以从“条件简单的野战机场”起降，并且补充一个细节：它的前机轮可以转向90度，这些条件表明运20对恶劣条件的适应性很可能和其他同时代的运输机具有同样的水准。

在发动机方面，运20的尺寸和重量比较适中，这使其可以有效地利用D30KP发动机，但中国自研的根据“太行”发动机衍生而来的新型发动机推力据称比D30KP要大至少20%。与中等涵道比的D30KP相比，中国新型发动机的涵道比更大，可能会达到CFM56的水平。运20目前采用D30KP可能只是因为新发动机还没有完全成功，而在首飞和早期的试飞工作中“借用”一下而已。另一种可能的发动机选择是采用为C919准备的CJ1000发动机，但这也将是很久远的事情。CJ1000性能将会与CFM Leap-1系列相当，完全达到美国了发动机的水平。尽管CJ1000的发展很可能会遇到巨大的技术挑战，但中国也会有足够的资金支持专家们去解决这些挑战，因此CJ1000的推力的效率都可能具有很高的水平，也很可能会使运20的性能有较大提高。

对于运20的使用预期，中国政府并不愿过于强调。中国海军已经开发了较强的两栖攻击能力，并增加了一艘航空母舰；但中国政府对于自己的战略投送能力一贯地进行轻描淡写，并且声称“不干涉他国内政”的原则，意在使周边国家不至于紧张。中国媒体说运20对于“人道主义救援”能力的提高有很大帮助，事实上，运20确实将成为这方面突出的角色，并有助于改善中国的国际形象。

一名来自澳大利亚的战略政策分析师分析到，如果作为军用的投送工具，运20可能不会让周边国家感到十分紧张，因为海军的舰队可以投送比运输机更多部队，因此中国海军力量的增长可能更引人关注。虽然运20对于中国的投送能力的提高确实有很大帮助，但对周边国家来说（相对于中国海军的投送能力）总体上还是个次要因素。与此同时，他也分析说中国做为一个幅员辽阔的国家，运20更多将会在其国内使用。

但中国确实在增强自己空降部队的实力，就像俄罗斯正在做的一样。中国已经围绕第15空降军建立了一个快速反应部队，计划应对来自中国国内和周边国家的突发情况。中国还在研制新型空降战车，例如ZBD03等。第15空降军还装备有自己的直升机，因此运20宽大的机身对于直升机的运输也是很有帮助的。目前由于中国装备的伊尔76数量有限，因此空降部队的能力也受到限制，运20投入使用后将对改善这些问题。