熟练的船长在他们的航位推算上可能非常精确，这就是为什么对这样的船长的需求量总是很大的原因。然而，即使最好的船长，也难以保证他的船不遭到风暴的袭击而在不知方向不知速度的情况下行驶。等到风平浪静的时候，那艘船可能已经在海上完全迷航了。直到17世纪中叶，人们才造出精确的时钟在船上使用，有了时钟，船只才不再迷航。

探险时代进行的远航所涉及的另一个问题是医药。船只不得不为水手携带食物，但在冰箱出现以前的年代，只有某些类型的食物可以存放很长一段时间不腐烂。已经风干盐渍的硬干面包和肉是主要食物。每次船员们不得不一连几个星期吃这些东西，非常令人厌烦。但人们认为，食物就是食物，而对食物中必备的维生素、矿物质，或其他主要的、丰富的营养成分，根本就毫无所知。所以，探险时代人们普遍所患的一种营养失调的疾病就是“坏血病”。

坏血病的首例报告来自葡萄牙航海家伽马(Vasco da Gama)，他于1497年完成到印度的第一次海上航行。在那次漫长的旅途中，他的许多水手因牙出血、贫血症、关节疼痛和伤口不愈合而病倒。最后，他的170名水手有100名死于坏血病。现在我们知道，坏血病是因为缺乏维生素C引起的，维生素C可以在新鲜水果和蔬菜中而不是在干面包和干肉中能找到。

坏血病成了海上远航的灾难，在17世纪中叶以前，还没有人懂得怎样防止或治疗这种疾病。直到1753年，人们才认识到日常食物对于防止坏血病的重要性。当时苏格兰医生詹姆斯·林德发现，柑橘等水果可以治疗坏血病。英国水手那时以酸橙作为食物(尽管谁也不知道酸橙为什么有好处)，结果，他们现在仍被叫做Limeys(即英国水兵，英语中酸橙一词是Lime)。

探险时代世界各个地区也相互开放。欧洲人从这块新大陆获得新的食物种类，如像土豆、蕃薯和玉米，他们偶然间也学会烟叶疗法。当然，疾病也被来回传播。一种有争议的主张认为，印第安人可能把梅毒传给了欧洲人，而欧洲人则把天花、风疹、瘟疫、流行性腮腺炎和许多其他传染性疾病带给了这块新大陆。

然而，哥伦布航海对以后其他人的航海的最重要的影响是，它使得15世纪的科学革命成为可能，这是多么需要加以解决的事啊!

哥伦布时代的欧洲学者几乎完全依靠古代希腊人的教学和写作。希腊人不仅使文学、艺术和政治发展到一个高峰，而且他们还成为古代世界伟大的科学家或哲学家。

最重要的希腊哲学科学家是亚里士多德，他在公元前300年，在物理学和生物学已知的各个方面都有著述。以后不久，欧几里得总结了所有的希腊数学而闻名于他那个时代。希腊天文学家假设太阳和已知行星绕地球运行，并且还极具体地计算它们的运动。公元前100年，希腊天文学家克罗迪亚斯·托勒玫总结了希腊人已经学会的所有天文学知识。在接下来的一个世纪，伟大的医生盖伦总结了他那个时代的所有希腊医药知识。

接着，公元100年～公元200年，希腊文化走向衰落，而希腊科学也同样走向了衰落。没有别的人把它继续下去，这时古代罗马人已经建立起一个强大的帝国，但他们的主要兴趣是法律、政治、建筑和战争。他们对科学没有兴趣。到公元400年，罗马帝国崩溃时为止，欧洲的科学实际上是毫无生气的。

从那以后，中世纪早期，即通常所谓的黑暗时代笼罩着欧洲。但是，在中东，穆斯林重新发现了古希腊科学方面的教科书，并把它们翻译成阿拉伯语，并且在某种程度上比那时的欧洲人在科学上要进步得多。

1096年初，欧洲基督徒开始了十字军东征(八次主要十字军东征的首次)，从穆斯林手里重新夺回了基督教圣地。由于这几次十字军东侵，西欧的人民与穆斯林发生了联系，并发现了现在的阿拉伯语的古希腊教科书。在穆斯林的帮助下，欧洲人开始把它们翻译成拉丁文以便西方学者能够阅读。

结果，11世纪～15世纪之间，欧洲人就沉浸在这些教科书里，他们感到古希腊人在科学上已经远远走在他们的前面。欧洲人相信，一切科学问题都可以通过学习亚里士多德的物理学、托勒密的天文学、欧几里得的数学和盖伦的医学得到解答。

对许多欧洲学者来说，似乎没有什么东西可以是对的，除非亚里士多德和其他希腊人说它是对的。但是，只要欧洲人用这种方式崇拜过去，就决不可能有任何进步。但怎样才可能打破这种崇拜?如果强调这样的事实：希腊人并非了解一切，欧洲人能够靠自己的力量稳步前进——那一定是非常激动人心的。

哥伦布航海所做的正是打破这种崇拜。如果他确实到达了亚洲，也就没有这么重要了。在理论上，甚至亚里士多德也会同意，从欧洲向西航行到亚洲是可能的，但哥伦布发现了亚里士多德从未提及的全新的大陆。新大陆的探险家们很快就为每一个欧洲人所知晓，在这片土地上，欧洲人的成就远远超过了希腊人。他们再也没有必要崇拜古人。

人们第一次有可能怀疑，希腊科学是不完全的，或古希腊人实际上可能是错误的。在哥伦布首次航海时，未来的伟大天文学家尼古劳斯·哥白尼正在波兰研究数学。仅仅过了15年，1507年他就发现，托勒密关于地球是太阳系中心的假设是错误的。哥白尼发现，如果他假设地球绕着太阳转而不是反过来，就会很容易计算行星变化的位置。

哥白尼花了数年时间创造出这个新的太阳中心理论，但从不敢发表。因为他知道，那些不愿放弃希腊人的人们会找他的麻烦，尤其是教会的当权者们。事实上，直到1543年，他去世那年，他才终于发表了这个理论，据说当他临死的时候才得到他的书的第一个副本。这本书标志着现代天文学的开始。

然而，这不是一个顺利的开始。哥白尼的主张的确给其他采纳它们的人带来了麻烦。过了100多年，传统社会的学者才完全接受它们。

同时，一位名叫安德烈亚·维萨里的弗兰芒生物学家，正在成为一名盖仑专家。像他那时的其他人一样，维萨里通过阅读1300年前盖仑不得不说的话来研究解剖学，尽管盖仑从未允许通过解剖来研究人体。但是，随着时间的推移，欧洲学者们越来越无所畏惧。维萨里开始解剖人的尸体并开始研究他真正看见的和盖仑没有说他会看见的东西。1543年，他发表了这门学科的一部巨著，标志着现代解剖学的开始。

然而，这部书的发表，却结束了维萨里的事业。教会以异端邪说和其他罪状起诉他，并强迫他到基督圣地做朝圣之旅，以忏悔自己的罪过。他这样做了，但却死在回家的路上。

哥白尼天文学著作和维萨里解剖学著作的发表都在1543年，那一年被看做科学革命的开端。但即使托勒密被哥白尼所动摇和盖仑被维萨里所动摇以后，仍留下了亚里士多德，他的物理学定律的描述似乎牢固得令人惊叹。亚里士多德极为具体地探究了运动出现是什么样子。他推论，每一种物体在宇宙中都有它的自然位置，如果移位，它就会设法使自己恢复到原有的自然位置。所以，如果把岩石抛入半空中，它就会落到地上。“而且，”亚里士多德说，“它越重，落得越快。”他分析说，我们毕竟都可以看见，一块鹅卵石比一片羽毛落得快。

1589年，一位名叫伽利略的25岁意大利天文学家、物理学家开始研究物体下落的方式。这差不多是哥伦布航海以后一个世纪，科学革命开始以后半个世纪。伽利略在他的实验中使用大小不同的球。但伽里略不是直接让球落下，而是让它们滚下一个斜面。这样使它们慢下来，使他有机会测量不同质量的球滚过所给一段距离所花的时间。他的测量表明，不同的球以相同的速度加速而与它们的质量无关。我们现在知道，正是空气的阻力阻止了轻的物体下落得像较重的物体一样快。在真空中，一片羽毛会与一块鹅卵石以相同的速度下落。

伽里略被认为是实验科学的创始人。他的实验很容易由任何想做这个实验的人重复，所以，他的结论被看做是正确的而被接受下来。然而，重要的不是伽利略的正确，而是亚里士多德的错误。欧洲人终于能够从希腊人的知识奴役下解放出来。

当然，伽利略由于他的新奇的主张和对哥白尼思想的容纳而遇到麻烦。1633年，宗教法庭强迫伽利略否定地球绕着太阳旋转。但是，宗教法庭对他的处理是那些一切迷信希腊的人的最后胜利。以后，科学进步了，虽然总是有那么一些反对新观点的人，他们却无法阻止这种进步。

如果任何事物都需要表明新科学的力量的话，这个力量由于英国数学家和物理学家牛顿而出现于16世纪下半叶。他发明了微积分和反射望远镜，并说明太阳光是由光谱组成的，或者，虹是由不同颜色组成的。但是，他最大的功绩还是创立万有引力理论和决定地上和空间物体运动的定律。他把这些都写进了1687年发表的一本叫做《数学原理》的书中。它详尽地阐述了物理学和天文学的完整概念，被认为是所写过的最伟大的科学著作之一。当然，自从他发表那本书以来，牛顿的著作一直在被修订，但其基本价值还是被保留下来。

所以，我们可以追溯现代西方科学的发展进程，从牛顿回到伽利略，再回到哥白尼和维萨里，再从他们回到哥伦布。如果不是由于14世纪的伟大的航海家们，尤其是克里斯托弗·哥伦布和他的惊人发现，欧洲的思想家们会有勇气去建立自己的科学吗?我们确实不能说，因为我们不能倒回去，让历史走另一条道路。然而，我们不能不想到，要是没有哥伦布，现代科学的发展会延迟很长时间。