1899年，爱因斯坦在瑞士苏黎世联邦工业大学就读时，他的导师是数学家明可夫斯基。师生二人经常在一起探讨科学、哲学和人生。由于爱因斯坦肯动脑、爱思考，深得明可夫斯基的赏识。

有一次，爱因斯坦突发奇想，问明可夫斯基：“一个人，比如我吧，究竟怎样才能在科学领域、在人生道路上留下自己的闪光足迹、作出自己的杰出贡献呢？”这是一个“尖端”的问题，明可夫斯基表示要好好想一想，日后予以解答。

三天后，明可夫斯基告诉爱因斯坦：答案有了!“快告诉我是什么？”爱因斯坦迫不及待地抱住老师的胳膊使劲摇了两下。一向才思敏捷的明可夫斯基此次却做出一副怎么也说不明白的样子，拉起爱因斯坦就朝一处建筑工地走去，而且径直踏上了建筑工人们刚刚铺好的水泥地面。在建筑工人们的呵斥声中，爱因斯坦被弄得一头雾水，他不解地问明可夫斯基：“老师，您这不是领我误入‘歧途’吗？”“对、对，正是这样!”明可夫斯基顾不得工人们的指责，非常专注地说：“看到了吧？只有尚未凝固的水泥路面，才能留下深深的脚印。那些凝固很久的老路面，那些被无数人、无数脚步走过的地方，你别想再踩出脚印来……”听到这里，爱因斯坦沉思良久，意味深长地点了点头。

从此，一种非常强烈的创新和开拓意识开始主导着爱因斯坦的思维和行动。用他自己的话说就是，“我从来不记忆和思考词典、手册里的东西，我的脑袋只用来记忆和思考那些还没载入书本的东西”。于是，就在爱因斯坦走出校园、初涉世事的几年里，他作为伯尔尼专利局里默默无闻的小职员，利用业余时间进行科学研究，在物理学三个未知领域里齐头并进，大胆而果断地挑战并突破了牛顿力学。在他刚刚26岁的时候，就提出并建立了狭义相对论，开创了物理学的新纪元，在科学史册上留下了深刻的闪光的足迹。