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作为“大黄蜂”家族的重要一员，“超级大黄蜂”从1995年11月29日首次升空算起，已经振翅飞行了近20年时间。或许没有人能够料到，麦道公司在20世纪90年代初精心打造的一种准隐身舰载战斗机，在波音公司手中得以不断发展和壮大，从第一批次到第二批次、从攻击任务到电子战角色，时至今日不仅成为美国海军航母战斗群的中坚力量，并已经在澳大利亚皇家空军中担当主力。

引人注目的是，波音公司依然坚持着“小步快跑”的产品发展理念，自行投资发展了“先进超级大黄蜂”（Advanced Super Hornet）项目，通过改进F/A-18E/F战斗机的局部气动构型，进一步降低雷达反射截面积，提高隐身性能，同时增大作战半径。随着原型机的成功试飞，“大黄蜂”家族又增添了一名新成员。同时，波音公司还准备通过改装更先进的座舱设备和更敏锐的传感器，全面提升“超级大黄蜂”的总体作战效能，期待能够续写新的传奇。

竭力维持生产过程

“超级大黄蜂”全面升级的背后是波音公司为延长圣路易斯军用飞机生产线而主动采取的一个市场策略。早在14年前，波音公司通过收购麦道公司，拥有了后者位于圣路易斯的军用飞机生产厂，同时凭借“鬼怪工厂”强大技术实力的支持，在战斗机研制和生产领域获益非浅。特别是F/A-18E/F系列战斗机的批量生产和EA-18G电子攻击机的顺利研制，为其带来了丰厚的利润。

然而跨入21世纪后，波音公司却在美国国防部的多项重大武器研制计划中受挫。先是X-32验证机竞标JSF计划失利，随后X-45B验证机因J-UCAS计划的下马而胎死腹中，后来的X-45N验证机也在美国海军的UCAS-N计划中痛失良机。在这种情况下，圣路易斯生产厂只能依靠现役军机的生产和销售维持运转。

然而，随着韩国空军F-15K和新加坡空军F-15SG多用途战斗机的陆续交付，F-15生产线已经面临“无米下锅”的局面。目前，圣路易斯生产厂正在根据美国海军和澳大利亚空军的订单，全速生产F/A-18E/F战斗机和EA-18G电子攻击机，预计可以维持到2016年年底。在此之后，圣路易斯生产厂或将陷入缺少生产任务的尴尬局面，如果不能获得新的订单，生存前景将难以预料。

2009年，波音公司曾经推出一架F-15SE“沉默鹰”原型机，期望在国际战斗机市场上寻求到一些潜在用户，但一直颗粒无收。几乎与此同时，波音公司也在全面考虑“超级大黄蜂”在国内和国际市场上的潜在商机，开始与相关系统供应商合作，进一步改进和发展F/A-18E/F战斗机，力求通过采用一些较为成熟的先进技术，大幅度增强其作战效能。

早在2007年年初，波音公司就针对美国海军的潜在需求提出了一种增强型“超级大黄蜂”方案，将大功率的新型有源相控阵雷达与电子攻击系统集于一身，能够发现、欺骗和摧毁一些雷达制导的空空导弹、地空导弹和巡航导弹。波音公司希望抓住F-35C舰载战斗机研制进度一再延期的机会，吸引美国海军采购更多数量的“超级大黄蜂”，由此引发了美国海军内部对于如何均衡地发展F/A-18E/F与F-35C的激烈争论。

与此同时，波音公司将目光转向海外，瞄准了印度、日本和巴西等国战斗机换装计划，期望为“超级大黄蜂”寻找到新的买家。研制人员充分借鉴了“沉默鹰”的改进思路，提出了保形油箱、武器舱等外部构型的改进措施，并通过换装大屏幕显示器和先进传感器，着力增强飞行员的态势感知能力，由此逐步形成了一个“超级大黄蜂”国际路线图，力图精心打造出一种“4++”代战斗机，在国际市场上更具竞争力。

波音公司的这一举措表明，虽然当年在JSF项目竞争中输给了洛·马公司，但其仍然致力于开拓有人驾驶战斗机市场。波音公司强调，这项计划可以让国际用户根据各自的需求选择改进“超级大黄蜂”战斗机，也可以直接购买具有各项升级配置的全新F/A-18E/F战斗机。波音公司的最终目的是借助改装现役平台成本低、见效快的优势，抢在F-35战斗机大批量生产前，从国际战斗机市场上分得一杯羹。

初步展示改进方案

为了进一步延长“超级大黄蜂”的生命力，波音公司开始马不停蹄地宣传各种改进方案。2010年5月初，波音公司在美国海军联合会举办的展览上，首次展示了为改进F/A-18E/F战斗机而设计的一种驾驶舱模型，后者引人注目的是采用了一个大屏幕的显示屏。

时隔2个多月，波音公司再次将外界的目光吸引到“超级大黄蜂”改进方案上。7月20日，波音公司在英国范堡罗航展上举行新闻发布会，首次公布了一张全新的F/A-18E/F概念图，并透露了“超级大黄蜂”国际路线图的主要内容。波音公司负责攻击战斗机项目副总裁雪莉·拉文德表示，在当前财政紧缩情况下，波音公司希望通过提供一些新技术，不断改进这种作战平台，从而满足国际用户日益增加的作战能力需求。

这张概念图引来外界纷纷发表评论。于是，F/A-18I/J的非正式编号开始出现，更有媒体将其称为“顶级大黄蜂”（Super-Er Hornet）或“终极大黄蜂”（Hyper Hornet），在一定程度上反映出波音公司在挖掘F/A-18E/F的潜力方面的突破和创新。

波音公司在制订这项计划时，并未直接针对JSF计划的伙伴国，试图避免引起美国空军和美国海军等用户的反感。但是，这并不能掩饰F/A-18E/F将与F-35争夺一部分市场的事实。在JSF计划的伙伴国中，澳大利亚已经装备了“超级大黄蜂”，丹麦正在对F/A-18E/F战斗机进行评估，加拿大政府在没有通过竞争的情况下，总理哈珀就在2010年7月14日承诺采购65架F-35A战斗机，由此成为反对党抨击政府的一个主要议题。此外，波音公司考虑到日本并未看好F-15SE战斗机，立即改变推销策略，转而向其提供国际型“超级大黄蜂”。

“超级大黄蜂”国际路线图是一种菜单式选择，可以单独采用，也可以结合使用，目的是增加F/A-18E/F战斗机的作战性能和生存能力。波音公司为用户提供的选择方案包括：在机腹挂装武器舱，可以装载AIM-120中距空空导弹和精确制导炸弹；在机身上部加装2个保形油箱；配备动力更加强劲的F414改进型发动机；驾驶舱采用大型触摸式显示器；加装内置式红外搜索跟踪系统和新型激光告警系统。