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5月3日，美国空军宣布，X-51A型“乘波者”无人驾驶飞行器在第四次，也是最后一次测试中一度以5倍多音速飞行，“任务圆满完成”。

美国空军公布的视频画面显示，一架B-52H型轰炸机从爱德华兹空军基地起飞后，将“乘波者”挂载至太平洋上空约1.5万米处将其释放。然后，“乘波者”依靠固体火箭推进器在26秒时间内加速至4.8倍音速。与推进器分离后，“乘波者”启动吸气式超音速超燃冲压发动机，冲上约1.8万米的高空，速度达到5.1倍音速，飞行了约3分半钟。

按照设计，“乘波者”不可重复使用，因此发动机燃烧完4分钟的燃料后，“乘波者”坠入太平洋并按计划自毁。

此消息一出，全球震惊，有专家认为，“乘波者”的成功试飞标志着现代战争已进入读秒时代，现有的各种防御系统将无用武之地。

音速为每秒340米，1.2到5倍音速被称为超音速，超过音速5倍以上的速度为高超音速，高超音速飞机能够在不到1个小时的时间内从纽约飞抵伦敦。这个速度是目前美军王牌导弹——“战斧”速度的7倍。

2004年，美国空军启动X -51A项目，“乘波者”飞行器由波音公司“鬼怪”工厂设计和组装，在此之前，它曾进行过三次试飞，一次成功、两次失败。2010年5月，研究中心工程师让“乘波者”作首次测试飞行，以5倍音速飞行了3分多钟，让研究人员振奋不已。2011年6月，“乘波者”再次升空，因发动机气流问题没有完成测试。2012年8月，在火箭发动机点燃之后大约16秒，飞行器一个平衡尾翼出现故障导致失去控制，最终坠入大洋，但这并没有动摇美国军方继续试验的决心。美国军方为何对“乘波者”这样感兴趣？

这要从美国的“全球快速打击计划”说起。为了在现代战场占据主导地位，上世纪90年代，美军提出“全球快速打击计划”，目的是能在1小时内用常规武器（不是核武器）打击地球上的任何目标。该计划的关键在于“速度”，配套研制的各种飞行器都必须达到5倍以上声速，其中最具代表性的就是X-51A。

美国国防部的将军们念念不忘多年前的一个深刻教训。1998年，美国驻肯尼亚和坦桑尼亚大使馆遭炸弹袭击，美国政府随后决定对恐怖组织进行报复。当年8月，美国得到情报，恐怖大亨本·拉登正在阿富汗东部塔利班训练营地，为清除拉登，时任美国总统克林顿立刻命令位于阿拉伯海上的美国“林肯”号航母战斗群发射数枚“战斧”巡航导弹，攻击该训练营地。

“战斧”巡航导弹的最大飞行速度为885千米/时，飞行了1770公里，耗时快两个小时，拉登在导弹飞抵前一个小时就离开训练营地了。如果导弹早点“赶到”，美国可能不会遇到3年后的9·11事件，也不会为拉登忙乎了十多年。这次行动的失败给美国国防部留下了无法弥补的遗憾，从而促使了高超音速武器的研制工作开始加速。而使用“乘波者”，可能会是另一种结局。“乘波者”时速可达6400公里，从加利福尼亚范登堡空军基地发射升空后，可在60分钟内携强大的动能攻击地球上任何目标，无论是对付恐怖分子还是攻击来自“敌国”的导弹，都不在话下。从阿拉伯海到阿富汗的1770公里，大约16分钟就到了。

高超音速技术被认为是继螺旋桨和喷气推进技术之后“航空史上第三次技术革命”。目前发展的高超音速飞行器大体包括3类：高超音速巡航导弹、高超音速飞机以及空天飞机。

“乘波者”无疑是美国在高超音速飞行器领域的巅峰之作。若付诸实战，这些高超音速武器将使美国的“瞬间全球打击力量” 发生一次质的飞跃。因为除了更快的反应速度外，它具有更强的突防能力。现有的巡航导弹主要依靠超低空飞行与隐身技术突破防御，由于速度太慢，暴露后很容易被拦截，在科索沃战争中就有数十枚“战斧”遭击落。而对于在高空飞行的高超音速巡航导弹来说，现有的防空武器对它基本无计可施，它具有更大的破坏力，对钢筋混凝土的“钻透深度”可达十几米，特别适合打击深埋于地下的指挥中心等坚固目标。

美国空军称，设计“乘波者”并非为开发特定武器系统，而是为检验它运用的超燃冲压发动机技术，这一技术一旦成熟，可以用于超高音速武器和侦察机。由于欧洲和俄罗斯的高超音速航天器试验都已宣布停止，美国处于“一家独大”地位，由该技术支撑的“全球快速打击计划”更应引起关注和警惕。

奥巴马上台后，一边推动所谓“无核武器世界”，同时则发展比核武器更具有实战灵活性的“非核战略威慑手段”及“快速全球打击”能力。近年来，虽然失败多次，但美国仍没放弃高超音速飞行器的研发。如果美国现有作战系统经过高超音速技术改造后，其全球精确打击、天对地打击、反卫星作战等能力将成为现实，美国将在核武器之外拥有常规战略威慑武器。

作为占据军事制高点的前沿领域，“空天一体化”是当下航空与航天领域大国争斗的激烈竞技场，这不仅决定一个国家的技术实力，而且决定了一个国家在未来战场上的地位。

1957年，美国率先提出“空天一体”的新概念，这是一个巨大突破。“空天一体”让美国空军的战机与太空卫星紧密结合，在一次次战争中尝尽甜头。1982年，美国空军正式建立世界上第一个航天司令部，主管地对地弹道导弹、以卫星为主的航天器等空军装备，其专门在海外作战的空军部队，也就成为了人类历史上首支航空航天部队。在海湾战争中，以美国为首的多国部队先后动用了12类50多颗军用和商用卫星构成战略侦察网，集结了2790架现代化的固定翼飞机和1700多架旋翼飞机，其中包括600多架攻击直升机，在夺取伊拉克制空权方面发挥了威力。

有分析指出，“乘波者”还肩负着美国进军太空的野心。拥有一种瞬间打遍全球又能进军太空的平台，一直是美国空军多年以来的梦想，而“乘波者”将为其圆梦，其高速性和“空天飞行前景”将大大加快美国空军进军太空的步伐。

据美国“太空飞行”网分析，“乘波者”能保持长时间超音速飞行，更重要的是，在飞行期间不会产生发动机过热的问题。据透露，虽然X-51A项目的首要目标是在2015年左右开发出一种快速打击导弹，但它本身更像是“太空运输载具”，这才是“令美国空军研究试验室最兴奋的地方”。

X-51A成熟后，一方面可以向太空发射卫星、运送物资，将美国空军的行动范围和作战空间拓展到外太空；另一方面，又可以对全球目标发动“即时打击”，令对手的先进防空系统无法招架。（本刊综合）※