现今，愈来愈多的航天界人士认识到，载人航天在从载人飞船向空间站的发展过程中需要经过载人太空实验室这一步。考虑到对载人太空实验室尚无一个科学的量化定义，而这点对其发展有重要影响，为此本文拟通过分析国外载人太空实验室的实践，尝试给出载人太空实验室的定义。

国外载人太空实验室的基本情况

到目前为止，国外已发射了几个载人太空实验室。它们是前苏联的礼炮1～5号，美国的“天空实验室”和欧洲空间局的“空间实验室”。其中礼炮1～5号用质子号运载火箭发射入轨，其上仅有一个用于与联盟号载人飞船对接的对接口；“天空实验室”用土星5号运载火箭发射入轨，其上虽有2个对接口，可同时停靠2艘阿波罗号载人飞船，但并未考虑后续补给工作；“空间实验室”是装在美国航天飞机的货舱内随同航天飞机入轨、飞行和返回的，曾几次乘航天飞机上天进行试验。这些载人太空实验室在轨飞行期间，进行了天文观测、对地观测、生命科学和医学研究等太空开发活动。

上述这几个载人太空实验室的发射时间、主要性能和驻人（航天员）情况分别见表1和表2。

前苏联通过礼炮1～5号载人太空实验室（虽然前苏联和人们一般称它们为空间站）解决了建设空间站的许多重大技术问题（诸如把大型航天器送入近地轨道、多个航天器的对接组合和姿态控制、航天员出舱活动等技术），为发展空间站打下了基础。此后，前苏联分别于1977年9月、1982年4月和1986年2月相继发射了礼炮6号和礼炮7号空间站及和平号空间站的核心舱。前苏联/俄罗斯历经10年的努力，终于在1996年4月将总质量达120多吨的和平号空间站完全建成。现在，以美国和俄罗斯为主、欧空局成员国和日本、加拿大、巴西等国参加研制的国际空间站已经开始在太空轨道上建造。按原定计划，该空间站（总质量约420吨，居住空间约1200立方米，可容纳6～7名航天员）将于2004年最终建成。

载人太空实验室的量化定义

现今的载人太空实验室是运行于近地轨道的、发射时不乘坐航天员但可供航天员巡访和工作的、在寿命期间内基本上不补充物资和更换设备的航天器。

由表1和表2可以对国外已发射的载人太空实验室的基本情况做如下分析和归纳：

·载人太空实验室的乘员为2～3名。

·航天员进驻太空实验室的次数一般为2～3次。

· 航天员每次进驻时间共有9个样本（分别为15、18、24、28、30、48、59、63、84天），其样本平均值约为41天，样本标准差（均方差）约为24天。由此可得每次进驻时间落在20～60天内的概率约等于0.6。

·载人太空实验室初始轨道的平均高度一般在300千米左右。

·载人太空实验室初始轨道平均高度从290千米增到350千米，其轨道寿命大约由1年变为2年。

根据上述分析，可以从量的概念上对现代载人太空实验室做出一个比较清晰的定义：

现代载人太空实验室为具有一定试验条件但不具备生产条件的、可供数名（一般2～3名）航天员做几次（一般2～3次）短期（一般每次20～60天）巡访和工作的较长期飞行（一般1～2年）的近地轨道航天器。