到19世纪末，横贯北美大陆的铁路干线已有5条，全国铁路网逐渐成型。毛细血管般的铁路线从东部心脏地区向西部的各个角落延伸，送来货物、人力，也许还有希望。

曾经荒芜的大平原地区，相继出现了旧金山和新奥尔良这样的大城市。地处铁路枢纽的芝加哥则替代了圣路易斯成为美国中西部最重要的贸易中心。有一种说法，是洛杉矶商人贿赂了铁路公司，使洛杉矶成为铁路终点站，才为这个城市带来了绝好的发展契机。现在洛杉矶已成为美国的第二大城市。

在中国，恭亲王和皇太后都不愿意出面主持修铁路，但在美国，铁路让国家迅速积累财富。1871年到1913年，美国GDP增长了5.26倍。到1913年，美国的人均总产值和工业总产值均已位居世界第一，伴随不断扩张和大量移民的进入，美国中西部开发只用了50年就成为世界第一大经济体。

现在，中国是全世界最大的铁路建设体，高铁特别适合油价贵、人口多，有大规模迁徙和流动需要的国家。从1997年4月1日到2007年4月18日，中国铁路共进行了6次大提速。主干线的时速平均提升至200公里。

2007年，中国首条高铁线路建成，3年以后，中国8358公里的高铁总里程已经跃居全球之首，2013年总里程达11028公里。现在，世界上有一半高铁轨道铺设在中国。随着高铁的建立，中国速度已经突破了每小时380公里，甚至更高。

美国人并不对火车旅行特别抱有好感，支线航班和汽车是他们更乐意选择的方式，中国的铁路速度早已超过美国。2012年，全长2298公里的京广高铁开通，这段距离远超纽约到迈阿密，在美国坐火车走完全程需要30个小时，而京广高铁只用大约8小时。

在2011年原铁道部部长刘志军落马，及随后发生的造成40人遇难的温州动车事故后，中国修建高铁的步伐一度放缓。

但2011年接替刘志军成为铁道部部长的盛光祖，在出席十一届全国人大四次会议时明确表态，“刘志军案”不影响中国高铁建设速度。今年全国“两会”期间，已经接任中国铁路总公司（2013年取消铁道部）总经理职位的盛光祖更是成为抢镜人物。盛光祖多次谈到中国高铁“走出去”的优势，“除了我们自己的自主知识产权之外，中国高铁技术水平比较好，实用性比较强，相应的制造价格比较低，对于各国竞争力较强”。

国务院总理李克强在出访泰国、中东欧和非洲时，数次高调推销中国高铁，被媒体冠以“超级推销员”的称号。在电视镜头中，人们总能看到盛光祖站在李克强的身旁。

在未来，中国计划建设三条从中国出发的跨国高铁。几年后，我们有可能坐着高铁穿越西伯利亚高原，从海床下钻过白令海峡，途经阿拉斯加去看自由女神。

印度也有自己的高铁计划。一张几十个印度人扒在火车车厢外旅行、火车随时停车的照片让很多人印象深刻。这个有12亿人口的发展中国家，拥有铁路总里程64015公里。最快的列车往返于艾哈迈达巴与孟买之间，时速120公里。

印度总理莫迪承诺未来几年将建立覆盖全印的高铁网。“让印度结束火车时速80公里的时代，进入时速300公里的高铁时代”。按照他的规划，到2020年印度将建成4条高铁线路，“届时世界将重新审视印度”。

大多数的高铁计划和刺激经济有关，美国加州的铁路提速赶上了总统奥巴马在2009年提出的7870亿美元一揽子刺激计划。和政治家的雄心相比，高铁公司的执掌者可能是最终的承压者，台湾高铁的董事长范志强就在上任之后发现，台湾高铁的三年盈利是因为一种不科学的折旧计算方式而造成了账面上的盈利。台湾的劳动力缺乏、民意在核电厂的使用上无法达成一致，已经使得台湾制造业不断外流和外包—没有了大规模的客流需要，高铁更像一艘快速的观光车。