这天晚上，卷尾猴和尖耳猴正在树上荡秋千，它们各自紧握一根树藤比谁荡得高。周围逐渐聚拢了很多猴子，它们指指点点地站在地上看热闹。尖耳猴越荡越起劲儿，灵活的身躯划出优美的弧线，它感觉自己就要飞起来了，风声在耳边呼呼作响，树下的猴子们在它的视野中模糊不清地上下摇摆。旁边的卷尾猴再也比不上它的高度了，尖耳猴洋洋得意地转过头嘲笑着卷尾猴。可就是这下意识的一瞥，它仿佛望见树尖上不知何时出现了一颗星——一颗红色的亮星。于是，它慢慢降低了高度，渐渐停了下来，眼睛一直望着那藏在树尖后的星星。卷尾猴正玩得高兴，忽然发现尖耳猴停了下来，也疑惑地慢慢停下来问道：“尖耳猴！怎么不玩了？”

尖耳猴指着那颗星星说：“你看那是什么？”

卷尾猴顺着它手指的方向望去，也看到了那颗星，说：“是一颗红色的星星，很漂亮。但以前没有注意到，它叫什么名字呢？我们去问问大象老师吧。”

尖耳猴漫不经心地说：“大象老师这么晚一定睡了吧，我们还是明天再去吧。”

这时大象老师像那颗星星一样不知何时出现在了树下，“孩子们，我们今天就来讲一讲这颗红色的星星吧。”

尖耳猴嘟囔道：“又要上课了……不过我确实很想知道那颗星的故事。”

周围的猴子们也安静下来，和卷尾猴、尖耳猴一起围坐在大象老师身边听它娓娓道来。

“这颗星就是著名的火星！为什么说它著名呢？是因为……”

大象老师还没说完，尖耳猴就插话道：“我知道！是因为火星上面有‘外星人’！”

卷尾猴不以为然地说：“那只是大家的幻想，直到今天还没有在火星上找到过外星生物呢。”

大象老师缓缓说道：“是呀，在很多文学作品和影视作品中都描写了‘火星人’的样子，但那还只是幻想。不过人类确实一直在火星上探寻外星生物的蛛丝马迹。这是由于火星表面有很多液态水曾经留下的痕迹，人们还在火星局部表面发现了水冰。更加令人振奋的是，最近科学家利用火星探测机器人Curiosity发回的数据发现了火星表面下50厘米处有液态水的迹象。这大大提高了火星上有生物的可能性，不过科学家期望找到的火星生物是细菌这类的微生物。”

卷尾猴举手说：“原来是这样啊，那么地球生命可以到火星上去住吗？”

大象老师说：“这个问题问得好，根据目前的研究情况，火星或许是太阳系中除了地球外最适合生命生存的地方。我们先来了解一下火星的概况吧。”

“火星是太阳系从内向外数的第四颗行星，个头儿大概是地球的一半那么大。它虽然叫火星，但是表面温度很低，平均零下50摄氏度左右。它自转一圈需要24.6小时，绕太阳公转一圈需要687天（地球日）。也就是说火星的一天和地球一天长度差不多，火星的一年相当于地球上将近两年。如果我们移民火星的话，基本不需要‘倒时差’就能适应。火星有稀薄的大气，但主要成分是二氧化碳。”

卷尾猴若有所思：“那么火星为什么看起来是红色的呢？”

大象老师：“这是由于火星上含铁量很高，大量的‘铁锈’分布在表面，粉末尘埃弥漫在火星大气里看起来就是红红的。因此中国古人叫它‘荧惑’，就是说它‘荧荧火光，离离乱惑’，它在古代中国被认为是灾星。在西方，火星代表战神阿瑞斯。”

尖耳猴拍着手说：“太有意思了。那么我们天天都能看到火星吗？”

大象老师：“那可不一定，不过火星是地外行星，看到的机会还是比较多的。尤其当它处于特殊位置的时候，更便于大家观测。大家还记得以前讲过的地内行星的几个特殊位置吗？”

卷尾猴回答说：“有‘大距’和‘合日’。”

大象老师：“对，请忘记的同学翻一翻以前的课程内容。今天我讲一个地外行星的特殊位置——‘冲’，冲的意思是行星位于太阳的相反方向，好像隔着地球和太阳玩‘躲猫猫’。每当冲日的时候，我们整夜都可以看到火星呢。如果冲日时又正好是火星离地球很近的时候就叫‘大冲’，这时我们看到的火星又大又亮。不过大冲十五年到十七年才会发生一次，下一次大冲是2018年7月17日。冲日大约两年多发生一次，下一次发生火星冲日是在2016年5月22日。”

大象老师接着说：“人类探索火星不满足于在地球上观测，还发射了很多火星探测器到火星上去一探究竟。苏联于1960年开始发射火星探测器，但最初的尝试失败了。美国在1964年发射了‘水手3号’探测器前往火星也失败了。第一个到达火星的人类探测器是美国于同年发射的‘水手4号’。在人类的不断努力下已经有众多火星探测器到达火星，近年来比较著名的有‘勇气号’‘机遇号’‘凤凰号’和‘好奇号’等火星探测器。它们为人类了解火星提供了大量资料，我国计划在2018年发射自己的火星探测器。”

尖耳猴：“太棒了，看了火星的土壤真想亲手摸一摸是什么感觉呀。”

大象老师：“这是一个不错的思路。人们除了分析这些探测器传回的数据外还想‘零距离’接触火星上的样本。目前最好的方式是研究‘火星陨石’。火星陨石非常珍贵，拍卖价格曾经达到了每克上百万美元。”

卷尾猴问道：“可是人们怎么知道它是从火星来的陨石呢？”

大象老师：“这是个现实的技术问题，科学家认为火星陨石可能是由于小行星的撞击才从火星上‘飞’出来的。撞击时岩石碎块逃离火星引力，其中一部分进入了地球的引力范围，最后陨落到地面成为火星陨石。分析这些陨石的成分并和火星大气成分对比就可以基本确定它们来自火星了。不过实际上还有很多复杂的工作，感兴趣的同学可以自己去查查资料，了解这方面的知识。好啦，今天就讲到这吧，同学们再会！”